Τα πρώτα χρόνια του Haeng Ung Lee
Ο Haeng Ung Lee ήταν ο ιδρυτής της American Taekwondo Association (που αργότερα έγινε ATA Martial Arts), με έδρα το Little Rock (κομητεία Pulaski) στο Arkansas. Η ATA έχει σήμερα πάνω από 300.000 μέλη παγκοσμίως, καθιστώντας την τη μεγαλύτερη οργάνωση στη Βόρεια Αμερική που είναι αφιερωμένη στο Taekwondo.
Ο Haeng Ung Lee γεννήθηκε στις 20 Ιουλίου 1936 στη Μαντζουρία στη βορειοανατολική Κίνα. Λίγα είναι γνωστά για την πρώιμη ζωή του, αλλά λίγο μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, αυτός και η οικογένειά του μετακόμισαν στην Κορέα.
Άρχισε να εκπαιδεύεται στις πολεμικές τέχνες το 1953. Ο Lee προχώρησε γρήγορα, κερδίζοντας τη μαύρη ζώνη 1ου Dan μόνο ένα χρόνο αργότερα. Όταν αποφοίτησε από το γυμνάσιο το 1956, ο Lee εντάχθηκε στον Στρατό της Δημοκρατίας της Κορέας, υπηρετώντας ως εκπαιδευτής πολεμικών τεχνών για το προσωπικό των στρατιωτικών πληροφοριών.
Αφού τελείωσε η τριετής θητεία του στο στρατό το 1959, ο Lee ίδρυσε μια ιδιωτική σχολή Taekwondo στο Osan της Νότιας Κορέας. Αυτό η σχολή επεκτάθηκε ιδρύαντας πολλά παραρτήματα, συμπεριλαμβανομένου ενός που βρίσκεται στη βάση της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ στο Osan. Ένας από τους στρατιώτες-μαθητές του Lee στη βάση, ο Richard Reed, έγινε γρήγορα ένας από τους πιο στενούς φίλους του Lee.
Ο Haeng Ung Lee στην Αμερική
Η φιλία του Lee με τον Reed οδήγησε τελικά στη μετανάστευση του Lee στις Ηνωμένες Πολιτείες το 1962. Όταν έληξε η θητεία του Reed στην αεροπορία, ο Lee τον συνόδευσε στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου σύντομα ίδρυσαν μια σχολή πολεμικών τεχνών στην Omaha της Nebraska. Προφανώς προβληματισμένος από αυτό που έβλεπε στην ανομοιόμορφη ποιότητα διδασκαλίας του Taekwondo σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες, ο Lee άρχισε να εργάζεται για την ίδρυση ενός εθνικού οργανισμού που θα διασφάλιζε συνεπή πρότυπα τόσο στην πρόοδο των ζωνών όσο και στην εκπαίδευση.
Το 1969, ο Lee ίδρυσε την American Taekwondo Association.
Το 1973, την ίδια χρονιά που απέκτησε την αμερικανική υπηκοότητα, ο Lee δημοσίευσε ένα εγχειρίδιο εκπαιδευτή για να εξασφαλίσει την ποιότητα της διδασκαλίας μεταξύ των σχολών – μελών. Οι υποψήφιοι εκπαιδευτές έπρεπε να ολοκληρώσουν ένα αυστηρό μάθημα που περιελάμβανε τόσο φυσικές όσο και γραπτές εξετάσεις πριν αποκτήσουν τις πιστοποιήσεις τους. Εκτός από την τυποποίηση των οδηγιών, η ΑΤΑ πρόσφερε επίσης καθοδήγηση μάρκετινγκ για τα ιδρύματα μέλη της προκειμένου να παρουσιάσει μια συνεπή εικόνα στο κοινό. Επικαλούμενος γεωγραφικές ομοιότητες με την πατρίδα του την Κορέα (λόγω των βουνών και των λόφων της), ο Lee αποφάσισε να μεταφέρει την έδρα της ATA από την Omaha στο Little Rock το 1977, όπου παραμένει μέχρι σήμερα.
Το 1975, ο Lee παντρεύτηκε τη Sun Cha Lee, με την οποία απέκτησε τέσσερα παιδιά.
Το 1983, παρουσίασε τη δική του εκδοχή του Taekwondo, που ονομάζεται Songahm. Το Songahm, που σημαίνει “πεύκο και βράχος”, αντιμετώπισε αυτό που ο Lee είδε ως ελαττώματα στο ιαπωνικής επιρροής Taekwondo που συνήθως διδάσκεται σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες, ενσωματώνοντας περισσότερα στοιχεία από το αρχικό κορεάτικο στυλ, ειδικά τις τεχνικές των λακτισμάτων.
Το 1990 ο Lee κέρδισε τη μαύρη ζώνη του 9ου Dan, μαζί με τον τίτλο του “Grand Master”. (Στην ATA, υπάρχει μόνο ένας Grand Master ανά πάσα στιγμή, και αυτό το άτομο θεωρείται ο ηγέτης της ένωσης).
Το 1992, ο Lee άρχισε να δημοσιεύει μια σειρά βιβλίων με τίτλο “The Way of Traditional Taekwondo” για να προωθήσει το ιδιαίτερο στυλ του.
Το ATA είχε τεράστιο αντίκτυπο στην περιοχή του Little Rock. Το 1990, ο οργανισμός άρχισε να διοργανώνει το ετήσιο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα στην πρωτεύουσα της πολιτείας του Arkansas. Σύμφωνα με την ATA, αυτή η διοργάνωση προσελκύει ετησίως περίπου 6.000 διαγωνιζόμενους και 20.000 θεατές, με αποτέλεσμα μια μέση οικονομική εισροή 3.500.000 δολαρίων στην κομητεία Pulaski κάθε χρόνο.
Ο ίδιος ο Lee ήταν πολύ δραστήριος σε φιλανθρωπικό έργο και υπό την καθοδήγησή του η ATA άρχισε να υποστηρίζει πολυάριθμους σκοπούς και οργανισμούς, όπως η Muscular Dystrophy Association, την Susan G. Komen Race for the Cure, το Arkansas Children’s Hospital και τα Special Olympics του Arkansas. Επιπλέον, ίδρυσε το Ίδρυμα Υποτροφιών HU Lee το 1991 για να παρέχει χρηματοδότηση κολεγίου σε φοιτητές που αξίζουν.
Ο Lee έλαβε πολλά βραβεία της πόλης και της πολιτείας όλα αυτά τα χρόνια, συμπεριλαμβανομένου του Arkansas Business High Profile Award το 1988, του Kaleidoscope Award το 1994 και του Crystal Award το 1996.
Το 1997, ο Lee διορίστηκε στην Αθλητική Επιτροπή του Αρκάνσας ως αναγνώριση της προσφοράς του στην προώθηση του αθλητισμού στο κράτος.
Ο Lee πέθανε στις 5 Οκτωβρίου 2000, μετά από μια σύντομη μάχη με τον καρκίνο. Σχεδόν 3.000 άνθρωποι παρευρέθηκαν στην κηδεία του στο Little Rock και ο Πρόεδρος Bill Clinton έστειλε τα προσωπικά του συλλυπητήρια σε επιστολή που παρέδωσε ο δήμαρχος του Little Rock Jim Dailey.
Το ίδρυμα HU Lee Memorial συνέχισε την αποστολή του Lee για φιλανθρωπικό έργο απονέμοντας υποτροφίες σε κολέγια ετησίως στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Songahm, που διεξάγεται κάθε Ιούνιο στο Little Rock. Το 2003, απονεμήθηκε στον Lee, μετά θάνατον, ο τίτλος του αιώνιου Grand Master, ο υψηλότερος βαθμός στο Taekwondo Songahm.
Το 2007, ορισμένοι από τους κληρονόμους του Lee αποφάσισαν να αποδώσουν φόρο τιμής στο σπίτι του Lee στις Ηνωμένες Πολιτείες και κανόνισαν να χτιστεί μια παραδοσιακή κορεάτικη πύλη στην Κορέα και να αποσταλεί στο Little Rock. Αυτό κόστισε περίπου 1.400.000 δολάρια ενώ η ίδια η πύλη ζυγίζει περίπου 8 τόνους. Αυτή η πύλη βρίσκεται στο τέλος της γέφυρας Main Street στην καρδιά του Little Rock, αντιπροσωπεύοντας ένα σύμβολο φιλίας μεταξύ της Νότιας Κορέας και των Ηνωμένων Πολιτειών.
