Ο Antonio Inoki, ένα από τα μεγαλύτερα αστέρια της επαγγελματικής πάλης στην ιστορία της Ιαπωνίας, πέθανε το πρωί του Σαββάτου, σε ηλικία 79 ετών.
Αντιμετώπιζε προβλήματα υγείας και τα τελευταία χρόνια ήταν καθηλωμένος σε αναπηρικό καροτσάκι.
Η ιστορία από την αρχή.
Ο Inoki γεννήθηκε στις 20 Φεβρουαρίου 1943 στη Yokohama σε μια εύπορη οικογένεια. Ήταν ο έκτος γιος και ο δεύτερος μικρότερος από τα επτά αγόρια και τα τέσσερα κορίτσια. Ο πατέρας του, Sajiro Inoki, επιχειρηματίας και πολιτικός, πέθανε όταν ο Antonio ήταν πέντε ετών.
Η εμπλοκή του με τις πολεμικές τέχνες άρχισε με το Karate, που το μάθαινε από έναν μεγαλύτερο αδερφό του, ενώ ήταν στην 6η τάξη. Ασχολήθηκε με το basket, τον στίβο και την σφαιροβολία, στα οποία διακρίθηκε.
Η οικογένεια πέρασε δύσκολα στα μεταπολεμικά χρόνια και το 1957, ο 14χρονος Antonio μετανάστευσε στη Βραζιλία με τον παππού, τη μητέρα και τα αδέρφια του. Ο παππούς του πέθανε κατά τη διάρκεια του ταξιδιού στη Βραζιλία.
Στη Βραζιλία ο Antonio γνώρισε τον Rikidōzan σε ηλικία 17 ετών και επέστρεψε στην Ιαπωνία για την Japan Pro Wrestling Alliance (JWA) ως μαθητής του. Εκπαιδεύτηκε στο JWA dojo υπό τον διάσημο Karl Gotch, συμπληρώνοντας περαιτέρω την εκπαίδευσή του με τον ερασιτέχνη παλαιστή Isao Yoshiwara και τον judoka του kosen Judo Kiyotaka Otsubo.
Έκανε το αγωνιστικό του ντεμπούτο στις 30 Σεπτεμβρίου 1960. Τα αγωνιστικά του προσωνύμια ήταν αρκετά: The Kamikaze, Kanji Inoki, Kazimoto, Killer Inoki, Kinji Onoki, Little Tokyo, Moeru Toukon, Tokyo Tom.
Ένας από τους συμμαθητές του στο dojo ήταν ο Giant Baba. Μετά τη δολοφονία του Rikidozan, ο Inoki εργάστηκε στη σκιά του Baba, μέχρι την εποχή που έφυγε για μια παλαιστική περιοδεία στις Ηνωμένες Πολιτείες το 1964.
Μετά από αυτό, ο Antonio μεταπήδησε στην Tokyo Pro Wrestling το 1966. Εκεί ο Inoki έγινε το μεγαλύτερο αστέρι τους. Δυστυχώς, η εταιρεία κατέρρευσε το 1967.
Επιστρέφοντας στο JWA στα τέλη του 1967, ο Inoki έγινε συνεργάτης του Baba και οι δυο τους κυριάρχησαν κερδίζοντας τις ζώνες NWA International Tag Team Championship τέσσερις φορές.
Απολύθηκε από την JWA στα τέλη του 1971, επειδή σχεδίαζε να αναλάβει την προώθηση.
Τότε ο δραστήριος Antonio ίδρυσε το 1972 τη New Japan Pro-Wrestling (NJPW). Ο πρώτος του αγώνας ως παλαιστής της New Japan ήταν εναντίον του Δασκάλου του Karl Gotch. Το 1975 αντιμετώπισε τον Lou Thesz, μαθητή του σπουδαίου Έλληνα παλαιστή George Tragos τον οποίο νίκησε.
Ο Giant Baba θα σχημάτιζε αργότερα το All Japan Pro Wrestling το 1972, και έγινε άμεσος ανταγωνιστής της NJPW του Inoki.
Ένας από τους πιο διάσημους αγώνες του Inoki κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου ήταν ένας αγώνας μικτών πολεμικών τεχνών το 1976, με αντίπαλο τον Muhammad Ali, όπου ο αγώνας έληξε ισόπαλος.
Ο Inoki ήταν επίσης πρωτοσέλιδος σε ένα από τα σόου με τις περισσότερες επισκέψεις στην ιστορία της επαγγελματικής πάλης στην Pyongyang της Βόρειας Κορέας. Εκεί αντιμετώπισε και νίκησε τον Ric Flair τη δεύτερη νύχτα μιας διήμερης διοργάνωσης. Τα ανακοινωθέντα πλήθη για αυτές τις παραστάσεις ήταν 165.000 και 190.000 αντίστοιχα.
Εδώ με τον Minoru Suzuki στις 15 Μαρτίου 1989.
Ο Inoki αποσύρθηκε από την επαγγελματική πάλη στις 4 Απριλίου1998, με τον τελευταίο του αγώνα να είναι μια νίκη επί του Don Frye.
Συνέχισε να διευθύνει το NJPW μέχρι το 2005, όταν η Yukes εξαγόρασε τις μετοχές της Inoki μαζί με την εταιρεία.
Αργότερα ίδρυσε μια νέα εταιρεία διοργάνωσης αγώνων, την Inoki Genome Federation.
Στην καριέρα του έλαβε πολλές τιμητικές διακρίσεις. Οι πιο σημαντική ήταν όταν μπήκε στο Hall of Fame του WWE το 2010 και ίσως η πιο μεγάλη τιμή, η καθαρά παλαιστική, όταν του απονεμήθηκε το βραβείο George Tragos/Lou Thesz Professional Wrestling Hall of Fame το 2005.
Λόγω της φήμης και της αναγνωρισιμότητας από την πάλη, ο Inoki έκανε καριέρα στην πολιτική. Κέρδισε μια θέση στη Βουλή των Συμβούλων το 1989. Έφυγε από την πολιτική το 1994 μετά από σκάνδαλα, αλλά αργότερα εξελέγη στην Άνω Βουλή της Ιαπωνίας ως βουλευτής από το 2013 έως το 2019.
Ο Inoki υπήρξε μεγάλος παλαιστής, ίσως ο διασημότερος στην Ιαπωνία. Ο αγώνας του με τον Ali τον έκανε γνωστό και στις ΗΠΑ και την Δύση γενικότερα. Του άξιζαν όλες οι τιμές που κέρδισε στην παλαιστική καριέρα του. Το ότι δραστηριοποιήθηκε και στα οργανωτικά και τα επιχειρηματικά της πάλης με μεγάλη επιτυχία, έδειξε ότι είχε και καλό μυαλό.
